"Lluitem per detectar pneumococ el més aviat possible i eliminar-lo en la primera tos i no en el darrer sospir"

A l'Hospital Maternoinfantil Sant Joan de Déu hi ha ubicat el laboratori de referència del Departament de Salut de Catalunya per a la vigilància epidemiològica de Streptococcus pneumoniae (pneumococ), N.meningitidis (meningococ) i Bordetella pertussi (tos ferina). La doctora Carmen Muñoz-Almagro i el seu equip treballen per millorar les tècniques de diagnòstic del pneumococ, un microorganisme patogen causant, entre d'altres, de pneumònia i meningitis en el nen, així com el seu tractament. Recentment li ha estat adjudicat un projecte europeu juntament amb altres centres biotecnològics que permetrà agilitzar la detecció del pneumococ a la primera visita del pacient i aportar autèntics avenços en la lluita contra aquest bacteri.

Per què el pneumococ és, a dia d'avui, una infecció encara tan perillosa?

Perquè és un enemic molt intel·ligent, que ens costa detectar. Moltes vegades, quan el diagnostiquem, els nens i els avis ja es troben totalment envaïts per aquest bacteri i en una situació molt feble. El nostre grup d'investigació lluita per detectar-lo abans i atacar quan es produeix la primera tos i no en el darrer sospir. És un enemic que està viu, que s'adapta i modifica per seguir persistint i aquestes modificacions poden ser una amenaça per a nosaltres o implicar que els nostres tractaments siguin ineficaços.

Quines malalties produeix el pneumococ?

El nom de pneumococ prové de pneumònia, que és una de les principals manifestacions clíniques. Pot produir meningitis, que és una inflamació de les cobertes del cervell. És una malaltia molt greu, que pot ser mortal o deixar dany cerebral crònic. El pneumococ pot produir només febre per la invasió de pneumococ (bacteremia) a la sang, però també sèpsia, que torna a ser una malaltia molt greu. Finalment pot produir otitis i sinusitis, malalties molt freqüents en el nen però no tan greus.

Com es contagia el pneumococ?

Aquest bacteri "viu" al nas i la gola, sobretot dels nens. La majoria n'han tingut i transportat sense produir símptomes. Però en alguns casos, el bacteri pot envair la sang, el pulmó, les meninges i l'oïda i causar malaltia o pot contagiar a altres persones.

Els mètodes de diagnòstic o detecció del pneumococ són poc eficients.

Sí, la majoria de centres sanitaris segueixen utilitzant el cultiu de sang per diagnosticar el pneumococ, una tècnica molt lenta que requereix d'entre 5 i 7 dies per donar resultats. Això implica que no diagnostiquem la infecció durant les primeres hores i es demori l'aplicació del tractament. Això ocasiona ingressos hospitalaris en els nostres nens i la mort de petits en aquells països més pobres.

En què està treballant el seu equip per millorar el diagnòstic del pneumococ?

Fins ara hem desenvolupat un seguit de tècniques moleculars per diagnosticar pneumococ, meningococ i Haemophilus en gotes de sang impregnades en paper, realitzant el diagnòstic en menys de 3 hores. A més se'ns ha concedit un projecte europeu per dissenyar i desenvolupar aquesta tècnica molecular en un dispositiu portàtil que permetria, per exemple, que les gotes de sang que es prenen a Sierra Leone o altres països en desenvolupament es puguin analitzar en el mateix lloc on s'han obtingut. Es tracta d'un dispositiu de detecció ràpid a la capçalera del malalt de Bordetella i pneumococ que permetrà reduir infraestructures, equipament i personal.

Estem parlant d'un laboratori a distància?

Concebo el futur del nostre laboratori en format on line, deslocalitzat, gairebé sense intervenció manual. L'ideal seria poder analitzar una mostra de sang procedent de qualsevol país des del teu dispositiu mòbil. El diagnòstic es realitzaria de forma gairebé immediata en els centres de primària.

En termes pràctics per als pares, davant quins símptomes han de començar a preocupar-se per una possible infecció?

La febre sol ser el símptoma més freqüent. És recomanable que els pares consultin al seu pediatre si el nen menor de 2 anys, i especialment el menor de 3 mesos, presenta febre. De totes maneres, la majoria de les vegades la febre és causada per infeccions per virus no tan greus i que no necessiten antibiòtics o fins i tot per la dentició o per excés de roba. Per això és tan important tenir aquest test ràpid que eviti tractaments i alarmes innecessàries en els pares.

Es pot prevenir?

No sabem per què en ocasions el pneumococ surt del seu hàbitat del nas i gola i envaeix altres òrgans produint malaltia, així que el millor és vacunar-se de manera preventiva. La vacuna que tenim actualment és molt recomanable, protegeix contra 13 dels més de 90 tipus diferents de pneumococ i aquests 13 tipus de pneumococ són els més freqüents en el nostre país. El problema de la vacuna és que és molt cara, no està finançada per la sanitat pública i en aquests moments moltes famílies no la poden pagar. No obstant això, en termes econòmics, la despesa sanitària que generen els ingressos hospitalaris per pneumococ són sens dubte més grans que el cost que tindria la vacunació dels nostres infants.

A part de vacunar als petits, algun consell més "econòmic"?

La vacunació és fonamental, però també ajuda el sentit comú. Un nen ben alimentat tindrà millor defenses per prevenir una malaltia infecciosa. També es recomana una bona renovació de l'aire, evitar el fum del tabac, la lactància materna, mesures d'higiene com sonar bé el nas, rentar-se les dents i evitar l'autoadministració d'antibiòtics.